军旅生涯
光绪二十年(1894)中日甲午战争爆发,随直隶提督叶志超赴朝鲜。1920年,入山西常备军左翼马队第一旗第二棚为正目长官。宣统元年(1909),四川总督赵尔巽奏调朱庆澜教练新军,玉春随之入蜀至成都,任第十七混成协65标2营督队官。
辛亥革命后,入拱卫军首领王汝贤部,委以备补军第三营帮带,翌年任第三营营长。
1913年7月,二次革命(即“讨袁之役”)爆发,拱卫军改为第八师,刘玉春任第16旅第32团第2营营长,随军南下。1914年1月,镇压白朗起义军,翌年,升任八师31团团长。
1920年夏,直皖战争之后他晋升陆军少将,出任16旅旅长。
民国十三年(1924)五月,王汝勤师长密电中枢,说“刘玉春跋扈难驾驭”,免去刘玉春第16旅旅长职务。
刘玉春北归至京师不久,就得到直系军阀吴佩孚的电请。于是他南下洛阳,竭见吴帅。吴佩孚一见。对刘慰劳备至,即日聘他为高等军事顾问。自此,每日入幕,以备咨询,与吴坦然相对,有如故交。吴佩孚在他不得志之时提携重用,这使刘玉春感激涕零,决心图报,始终不渝。
1924年9月,第二次直奉战争爆发,吴佩孚入都设陆军参议厅,刘玉春被任命为参议主任,复任前敌军政总执法。后直系战败,他随吴佩孚南下至汉口待命。
1925年春,刘玉春第八师第15旅旅长职务,不久取代王汝勤任为第八师师长。
困守武昌
北伐战争中,北伐军势如破竹。尤其是叶挺率领的第四军独立团,经汀泗桥、贺胜桥战役后,1926年9月1日兵锋直逼到武昌城下。刘玉春被吴佩孚任命为武昌城防司令。 他和湖北督军陈嘉谟下令守军关闭武昌城十个城门,固守待援。北伐军于九月三日、五日两次攻城,均因城垣高大而损失惨重,失败而归。九月六日,汉阳守军刘佐龙起义;八日,北伐军攻占汉口;武昌至此成为孤城,被围困起来。
围城半个月之后,北洋军队粮尽援绝。而城内百姓更是家家断炊,更兼外有炸弹不时落下,内有败兵日日抢劫,病死饿死者不计其数。九月底,经汉口商会等慈善团体呼吁和斡旋,争取到开城门三天、让老弱妇幼出城就食的机会。
1926年10月1日,被围困于武昌城中的直军刘玉春部试图突围,被第八军拦截,未获成功。8日,国民革命军总指挥唐生智和邓演达、刘佐龙,与吴军将领刘玉春、陈嘉谟等订立了收编吴军的七条协定。但10月9日,唐生智、邓演达与守军河南第三师订立开城条约。第三师一贺姓团长 于十月九日晚打开宾阳门(一说保安门),迎接北伐军进城。刘玉春退守蛇山,最终也被活捉。军事审判中以“守城之罪,不在一人”而未被定罪。刘玉春被俘后的表现和在法庭上“凛然大气”,也确实让不少人产生了悋爱之心,觉得此人是可用之才。郭沫若就直言刘玉春“在旧军人中的确要算是一个难得的人物”。唐生智委任刘为第四集团军军事参议。
1927年10月28日,刘玉春解甲回到天津家中。1932年5月在天津病故。