早年生涯
保卢斯在布赖特瑙出生,为一教师之子,其父曾经设法为保卢斯弄得海军军官学校的学位,但并不成功。其后,保卢斯被送往黑森的马尔堡大学短暂修读法学,但他在不久也被淘汰了。屡遭挫折的保卢斯只好在1910年2月进入第111步兵团充当候补军官。他在1912年7月4日与罗马尼亚贵族埃列娜·罗塞蒂-索列斯库(Elena Rosetti-Solescu)共谐连理。
当第一次世界大战爆发后,保卢斯所属的第111步兵团为西线战场的主力。而他于1914年秋在法国的孚日和阿拉斯经历了生平第一次战斗,但不久后就因为疾病而撤回,并于南线的马其顿中作为军方办公人员。直至战争完结,他已经晋升为上尉。
一战过后,德国被迫签署凡尔赛条约,并被迫裁军。幸而,保卢斯留下来,并转往裁军后的斯图加特第11步兵团作为一连长。他在1921年至1933年这段动荡的时间内曾经当过形形色色的职务,并在1934至35年间担任摩托化旅的指挥官。在1939年,他更获晋升为少将。
二战生涯
保卢斯在1939年成为了德国第10军团的长官。1939年9月1日,德军正式入侵波兰,标志著第二次世界大战的开始。保卢斯的第10军团曾经参与对波兰、比利时、法国三国的战斗(在后者两次的战斗时,第10军团已易名为德国第6军团),这使得他累积了一定的实战经验,为日后他担任东线要职所不可或缺的。1940年9月,经陆军总参谋长哈尔德将军推荐担任陆军总参谋部副总参谋长(第一军需总监)。1941年12月,在瓦尔特·冯·赖歇瑙元帅的推荐下他被授予第6军团指挥官一职。其后,第6军团被派往东线进行苏德战争,并委以参与斯大林格勒战役。
在斯大林格勒战役这段时间内,他一直服从希特勒的命令,按照他的命令来调整兵力,即使后来被敌军包围也是如此。由于希特勒过度分散兵力,使得对斯大林格勒作战的第6军团并不能得到集中的火力支援。此外,埃里希·冯·曼施坦因元帅及保卢斯本人的失误也导致了第6军团被重重包围,再加上斯大林格勒军民受到斯大林的指令死守该城,都使得德军在突击及进攻上有很大的障碍。因此,保卢斯知道自己已经回天乏术,便在1943年1月31日正式向苏联红军投降,刚巧前一天希特勒便空投了元帅军衔予保卢斯。保卢斯的投降及德军在斯大林格勒的退潮都使得德军开始节节败退,成为欧洲战场德军转攻为守的战略转折点,最后更在1945年5月7日正式向盟军投降。而保卢斯就以战俘的身份送往盟国军事法庭受审。
战后生涯
战后,保卢斯作为战俘做了些什么事,多年来一直是个谜。后来才知道,他虽然是俘虏,但生活条件非常优越。为了奖赏他在纽伦堡审判庭上的表现,苏方允许妻子长期陪伴他。据说,他们还在黑海渡过假,当然用的是化名,身份是德国的反法西斯战士。
1952年2月29日,当时的内务部长克鲁格洛夫致信斯大林:“1952年2月26日凌晨,德国前元帅保卢斯突然晕倒并短期失去知觉。由于长年过着俘虏的生活,保卢斯精神不安。我认为,提出释放保卢斯并让他返回德国的问题是适宜的。”这期间,保卢斯正帮助苏联历史学家总结第二次世界大战经验。所以斯大林命令部下转告保卢斯,他很快就可以回德国。不过,准许他回国时,斯大林已经离开了人世。
在战后,他在纽伦堡审判中被盟国判处监禁,但在1953年获释,两年后被遣送回国。保卢斯回到德意志民主共和国后,住在德累斯顿,此时他在苏联控制的东德担任检察官一职,担任过内政部的顾问。德国人,尤其是有亲属在东方战场死亡的德国人都诅咒保卢斯,指责他未能拯救装备精良的30余万大军,自己却苟且偷生。这个罪名一直伴随他到生命结束。在他被俘整整14年后的那一天——1957年2月1日,他永远闭上了眼睛。
保卢斯在自己的集团军覆没前不久把儿子亚历山大·保卢斯送回了德国。数年后,他儿子在法兰克福用父亲留下的档案出了一本文件集,题目叫《我履行了遗愿》。保卢斯从未写过回忆录。他儿子终生都在为父亲恢复名誉而努力,直到1970年开枪自杀为止。